語彙力の公式

「わたし語彙力に自信がないんです」

と言う人が次に言う言葉はだいたいこうだ。

「もっとたくさん単語を覚えなきゃ」

きっと昔なら聞き流していただろうけど、語学教師になった今これを目の前で口にする人がいるとつい「本当にそうですか？」と言いたくなってしまう。

たくさん単語を覚えること、が悪いと言いたいわけではない。

たくさん単語を知っていることが悪いことであるはずがない。

ではなんでこの科白を好きになれないかというと、こう言うとまるで「語彙力を上げる」には「知っている単語を増やす」しかないみたいに聞こえるからだ。

痩せたいという人が血眼になって「食べる量減らさなきゃ」と言っているとしたら、いや、生活習慣変えたら？とか運動したら？とか言いたくなるのと同じように、僕も脇目もふらず「単語を増やさなきゃ」と言っている人にはいろいろ物申したくなってしまう。

でも、そもそも “語彙力” とは何だろう？

コトバンクによると、語彙力とは〝その人がもっている単語の知識と、それを使いこなす能力〟のことらしい。

これを見れば明白だが、語彙力は “知識” だけではない。つまりそれを上げるためには「単語を覚える＝知識を増やす」ことももちろん重要とはいえ、本来なら「能力をあげる」ことも同じくらい重視されてもよいはず、ということだ。

ここでわかりやすく (できるかわからないけど) するために、これを公式化してみよう。

まず、語彙力 ≠ 知っている単語の数 (知識)

になるのはよいとして、

語彙力 ＝ 知っている単語の数 × それを使いこなす能力

と言うことができそうだ。

「単語の数」はわかりやすいが、ここで問題なのは「使いこなす能力」の方だろう。

これはどう定義したらいいか？

僕なりに展開するなら、

(単語を) 使いこなす能力 ＝ 個々の単語の理解度 (広さ、深さ) × 単語間の切り替え速度 (速さ)

さらにそれぞれ定義すると、

広さ：個々の単語の意味領域の拡がり、面積。代表的な意味だけではなく副次的な意味まで理解できているか。

深さ：語の本質に関わる解釈の深さ。辞書的な理解だけでなく、本質的なイメージをとらえられているか。

速さ：違う語が同じ意味を表したりすることに気付けるか。その組み換えを、素早く柔軟に行うことができるか ≒ 文法力

という風になる。よってまとめるなら、

語彙力 ＝ 知っている単語の数 × それを使いこなす能力

　　　 ＝ 単語数 × 広さ × 深さ × 速さ

こう見ると、「語彙力を上げたい」なら闇雲に「単語数を増やす」んじゃなくて、辞書や本を読んで理解を「広げ」たり、語源や形態を学んで「深め」たり、文法を勉強して単語同士の切り替えを「速め」たりするのもいいのでは、と思うのだがどうなんでしょう。

もちろん一つだけ上げるより、せっかくなら全部上げちゃった方がいいのだが。